M7.3、最大震度7。神戸市・西宮市・芦屋市などに壊滅的被害をもたらし、死者6,434名。高速道路の崩壊など都市直下型地震の脅威を日本に示した大震災。
1995年1月17日午前5時46分、淡路島北部の深さ約16kmを震源とするM7.3の直下型地震が発生した。多くの住民が就寝中だった早朝の発生であり、逃げる間もなく建物の倒壊に巻き込まれた人が多かった。
神戸市・西宮市・芦屋市・宝塚市・淡路島など阪神・淡路地域で震度7を観測。揺れは大阪・京都・奈良にも及んだ。
阪神高速道路の橋脚が横倒しになった映像は世界に衝撃を与えた。JR・私鉄も各所で高架崩壊が発生し、交通インフラが長期間不通となった。
地震後に火災が多数発生し、神戸市内の木造密集地では延焼が広がった。死者の約77%は建物倒壊による圧死であり、早朝の発生が被害を拡大させた。
野島断層をはじめとする活断層の活動による内陸直下型地震。プレート境界ではなく陸域の断層が動いたもので、震源が浅く（16km）都市直下に位置したため、大きな被害をもたらした。
「直下型地震」「活断層地震」の危険性を広く社会に認識させた地震であり、1981年以前の旧耐震基準で建てられた建物の倒壊が目立った。
阪神・淡路大震災は日本の耐震基準・建築規制・災害対策の大きな転換点となった。耐震診断・耐震改修の促進、ボランティア活動の制度化、「1.17」を「防災とボランティアの日」に制定するなど多くの施策につながった。
また「想定外の活断層地震」への備えとして、全国の活断層調査が本格化するきっかけにもなった。